Beaucoup de gens connaissent le concept de "période critique" pour l'acquisition du langage. L'idée que les gens ne peuvent pas maîtriser une nouvelle langue après avoir atteint un certain âge est assez courante.
Les chercheurs ne sont pas d'accord sur l'existence d'une période critique, et ils ne sont pas d'accord sur le moment où cette période critique peut se produire. Gammes recommandées de 4 à 12 ans.
Conflit mis à part, la recherche sur le bilinguisme et l'apprentissage d'une langue seconde converge fermement vers un constat simple : le plus tôt est le mieux.
Il se peut qu'il n'y ait pas de virage brusque pour le pire à aucun moment du développement, mais il y a un déclin progressif des capacités d'apprentissage des langues avec l'âge.
Quels sont les facteurs affectant le processus ?
Ce point est mieux compris comme l'interaction entre les facteurs biologiques et environnementaux.
Les chercheurs ont fait valoir que les changements biologiques au cours des deux premières décennies de la vie se traduisent par une capacité réduite à apprendre et à retenir les subtilités du langage. En d'autres termes, notre cerveau peut être plus réceptif au langage tôt dans la vie. Mais plus important encore, notre environnement est également plus propice à l'apprentissage précoce des langues. Dans de nombreuses cultures et dans de nombreuses familles, les jeunes enfants font l'expérience d'un environnement langagier très riche durant les premières années de la vie.
Ils entendent le langage dans des paquets remarquables et digestes qui sont magistralement ciblés sur leur niveau de développement. Les soignants parlent souvent de manière ni trop simple ni trop complexe, et les enfants pratiquent le langage pendant des heures et des heures chaque jour. Cette expérience linguistique de grande qualité et à volume élevé, une caractéristique particulière de la façon dont les gens communiquent avec les jeunes enfants, se traduit souvent par un apprentissage linguistique réussi.
Il offre aux enfants des occasions riches, diverses et attrayantes d'apprendre les sons, les syllabes, les mots, les expressions et les phrases qui composent leur langue maternelle. Cependant, au-delà des premières années de la vie, l'apprentissage d'une langue seconde est souvent très différent.
Et à un âge avancé ?
Les enfants plus âgés et les adultes n'ont souvent pas le même temps à consacrer à l'apprentissage des langues et ne profitent souvent pas d'interactions amusantes, continues et individuelles avec des locuteurs natifs. Au lieu de cela, ils se retrouvent souvent dans une salle de classe, où ils reçoivent une petite fraction de la pratique linguistique des bébés et des tout-petits.Dans les salles de classe, les mots sont définis pour eux et la grammaire leur est expliquée. L'identification et la description peuvent être efficaces, mais pas aussi puissantes que l'exploration approfondie de la langue.
Lorsqu'elles sont appliquées au bilinguisme, ces différences de maturation et d'environnement entre les apprenants plus jeunes et plus âgés suggèrent que l'apprentissage précoce de deux langues est le plus avantageux. Ceux qui sont bilingues et qui apprennent deux langues dès la naissance sont appelés bilingues simultanés, et ceux qui apprennent une deuxième langue puis une nouvelle langue (en tant que jeunes enfants ou adultes) sont appelés bilingues séquentiels. Les preuves indiquent des avantages assez solides par rapport aux bilingues simultanés par rapport aux bilingues séquentiels. Ils ont tendance à avoir de meilleurs accents, un vocabulaire plus diversifié, une meilleure maîtrise grammaticale et une plus grande capacité de traitement du langage en temps réel.
Alors que faire?
Cependant, les parents ne doivent pas perdre espoir s'ils n'exposent pas leurs enfants à toutes les langues dès la naissance. Le cerveau et les environnements d'apprentissage des bébés sont spéciaux et ne peuvent pas être recréés, mais il existe de nombreuses autres façons d'encourager le développement bilingue. Nous passons ici en revue deux possibilités.
Premièrement, certains parents (en particulier ceux qui peuvent se permettre de faire garder leurs enfants) choisissent d'embaucher des nounous bilingues ou d'envoyer les enfants dans des jardins d'enfants bilingues afin de maximiser l'exposition de leur enfant à une autre langue. Cela peut certainement conduire à une meilleure maîtrise du bilinguisme, mais il est important de fournir des opportunités continues de pratiquer chaque langue une fois que l'enfant a grandi. Si les enfants n'ont pas la possibilité de continuer à apprendre et à utiliser une langue tout au long de leur développement, les attentes des parents devraient être assez faibles. Cependant, gardez à l'esprit que l'exposition bilingue ne signifie pas être une personne bilingue qui peut comprendre et parler une langue couramment. Les chercheurs considèrent généralement qu'un enfant est bilingue s'il est exposé à au moins 10 à 25 % de chaque langue, mais ce niveau d'exposition ne garantit en aucun cas un bilinguisme fonctionnel.
Deuxièmement, il existe des programmes d'immersion linguistique dans les écoles primaires de nombreux pays du monde, dont les États-Unis et le Canada. Leur objectif est de promouvoir le bilinguisme et la compétence multiculturelle parmi les élèves de langue majoritaire et de langue minoritaire.
Comment devrait être l'exposition au langage?
En termes de quantité d'exposition au langage, les classes d'immersion ne rivalisent pas avec les environnements linguistiques des nourrissons. Cependant, ils promeuvent souvent le bilinguisme fonctionnel et dotent les enfants de compétences linguistiques qui les aideront dans des contextes éducatifs et professionnels ultérieurs.
Les messages sur l'exposition à la langue bilingue sont clairs :d